L'Alto Medioevo

Il termine Medioevo, cioè "età di mezzo", fu inventato dagli umanisti del Quattrocento, che consideravano quei secoli un periodo buio tra lo splendore dell'antichità e la loro epoca. Oggi gli storici sanno che il Medioevo fu ricco di novità e di cultura, anche se in Occidente la vita fu spesso difficile.

Dopo la fine dell'Impero le città dell'Occidente si spopolarono, le strade decaddero e i commerci a lunga distanza diminuirono. Gran parte della popolazione viveva in campagna e produceva quasi solo ciò che serviva per vivere.

Il centro della vita economica divenne la curtis, una grande proprietà agricola appartenente a un signore laico o ecclesiastico, divisa tra le terre coltivate direttamente dal padrone e quelle affidate ai contadini.

In un mondo frammentato la Chiesa fu un elemento di unità. I vescovi guidavano le città, i monasteri conservavano i libri antichi e il vescovo di Roma, il papa, accrebbe la sua autorità. Missionari convertirono al cristianesimo i popoli germanici e, più tardi, quelli slavi e scandinavi.

Tra il VI e il X secolo l'Europa vide l'ascesa dei Longobardi in Italia, la nascita dell'impero di Carlo Magno e nuove ondate di invasioni da parte di Vichinghi, Ungari e Saraceni. Questi pericoli favorirono la costruzione di castelli e la diffusione del sistema feudale.