Sparta

Gli Spartiati, i cittadini a pieno titolo, erano una minoranza e si occupavano solo della guerra e della politica. I perieci, uomini liberi ma senza diritti politici, si dedicavano al commercio e all'artigianato.

Gli iloti, molto più numerosi, erano contadini sottomessi che lavoravano le terre degli Spartiati, senza libertà. Il timore di una loro rivolta spiega in parte la durezza della società spartana.

A sette anni i ragazzi spartani lasciavano la famiglia e venivano educati dallo Stato in un duro addestramento, chiamato agoghé. Imparavano a sopportare la fame, il freddo e la fatica, a obbedire e a combattere. Fino a trent'anni vivevano con i compagni e mangiavano ai pasti comuni.

Anche le ragazze facevano esercizio fisico: a Sparta le donne godevano di una libertà e di un'autorità nella gestione dei beni maggiori che in altre città greche.

Sparta era un'oligarchia con due re, che guidavano l'esercito. Accanto a loro c'erano la gherusia, un consiglio di 28 anziani, l'assemblea dei cittadini, chiamata apella, e cinque magistrati, gli efori, che controllavano tutti, re compresi.

Sparta guidò la Lega del Peloponneso e partecipò alla difesa della Grecia contro i Persiani: alle Termopili, nel 480 a.C., il re Leonida resistette con pochi uomini all'immenso esercito di Serse. In seguito si scontrò con Atene nella guerra del Peloponneso, che vinse nel 404 a.C. La sua potenza finì nel 371 a.C., sconfitta da Tebe a Leuttra.