La polis

Il cuore della polis era spesso un'altura fortificata, l'acropoli, dove sorgevano i templi degli dèi protettori. In basso si trovava l'agorà, la grande piazza in cui si teneva il mercato, si discuteva e si riunivano le assemblee.

Intorno alla città si estendevano i campi, la chora, che fornivano il cibo alla popolazione.

Non tutti gli abitanti erano cittadini. Di solito solo gli uomini liberi, nati da genitori cittadini, potevano partecipare alla vita politica e dovevano combattere per la città. Erano esclusi le donne, gli stranieri residenti (ad Atene chiamati meteci) e gli schiavi, che in alcune città erano molto numerosi.

Le poleis sperimentarono molte forme di governo. All'inizio prevalse l'aristocrazia, il potere dei nobili. In alcune città si affermarono i tiranni, che prendevano il potere con la forza, spesso con l'appoggio del popolo. Altre città furono rette da un'oligarchia, il governo di pochi ricchi.

Ad Atene, alla fine del VI secolo a.C., nacque la democrazia, il governo del popolo, in cui le decisioni erano prese dall'assemblea di tutti i cittadini.

La difesa della polis era affidata ai cittadini stessi, che combattevano come opliti: fanti armati di scudo rotondo, lancia, elmo e corazza. Gli opliti si disponevano in file serrate, la falange, in cui ognuno proteggeva con lo scudo il compagno accanto. Questo modo di combattere rafforzò il senso di uguaglianza e di solidarietà tra i cittadini.