Carlo V

Carlo era nipote, da parte di madre, dei re di Spagna Ferdinando e Isabella, e da parte di padre dell'imperatore Massimiliano d'Asburgo. Ereditò così la Spagna con i possedimenti in Italia (Napoli, Sicilia, Sardegna) e in America, i Paesi Bassi, la Franca Contea e i territori degli Asburgo in Austria. Nel 1519 fu eletto imperatore.

Il re di Francia Francesco I, circondato dai territori di Carlo, lo combatté per decenni, soprattutto in Italia. Nel 1525 Carlo vinse a Pavia e fece prigioniero il re francese. Nel 1527 le sue truppe saccheggiarono Roma. Nel 1530 fu incoronato imperatore dal papa a Bologna.

A est l'Impero ottomano di Solimano il Magnifico avanzava nei Balcani e nel 1529 assediò Vienna, senza riuscire a prenderla. Nel Mediterraneo i corsari alleati dei Turchi minacciavano le coste.

Carlo cercò di fermare la Riforma, ma molti principi tedeschi erano luterani. Dopo anni di guerre, nel 1555 con la pace di Augusta dovette accettare il principio cuius regio, eius religio: ogni principe poteva scegliere tra cattolicesimo e luteranesimo, e i sudditi dovevano seguire la sua religione.

Stanco e malato, nel 1556 Carlo abdicò e divise i suoi domini: la Spagna, con i territori italiani, i Paesi Bassi e le colonie, andò al figlio Filippo II; i territori austriaci e il titolo imperiale al fratello Ferdinando. Si ritirò in un monastero spagnolo, dove morì nel 1558.