La Riforma protestante

All'inizio del Cinquecento molti cristiani criticavano la Chiesa: alcuni papi e vescovi vivevano come principi, interessati più al potere e alla ricchezza che alla fede. Molto contestata era la vendita delle indulgenze, cioè la remissione delle pene per i peccati in cambio di denaro, usata anche per finanziare la costruzione della basilica di San Pietro.

Lutero sosteneva che l'uomo si salva solo grazie alla fede e alla misericordia di Dio, non con le opere o con il denaro. Affermava che l'unica autorità in materia di fede è la Bibbia, che ogni cristiano deve poter leggere nella propria lingua. Riconosceva solo due sacramenti, battesimo ed eucaristia, e negava l'autorità del papa.

Grazie alla stampa, le idee di Lutero si diffusero rapidamente. Molti principi tedeschi le appoggiarono, anche per liberarsi dall'autorità del papa e dell'imperatore e per impadronirsi dei beni della Chiesa.

In Svizzera la Riforma fu guidata da Zwingli e poi da Giovanni Calvino, a Ginevra. In Inghilterra il re Enrico VIII si staccò da Roma nel 1534 e fondò la Chiesa anglicana, di cui divenne il capo.

L'Europa si divise religiosamente: il Nord divenne in gran parte protestante, il Sud rimase cattolico. La Chiesa cattolica reagì con la Riforma cattolica e la Controriforma. Le divisioni religiose provocarono guerre durissime, che durarono fino alla metà del Seicento.