La Grande depressione

Negli anni Venti l'economia americana era cresciuta rapidamente: si producevano e si vendevano automobili, radio, elettrodomestici, spesso acquistati a rate. Molte persone compravano azioni in Borsa, anche con denaro preso in prestito, sperando di arricchirsi, e i prezzi delle azioni salirono molto più del valore reale delle imprese.

Nell'ottobre 1929 molti investitori cominciarono a vendere e il valore delle azioni crollò: il 24 ottobre fu chiamato "giovedì nero" e il 29 ottobre "martedì nero". Milioni di persone persero i risparmi, molte banche fallirono e le imprese, senza credito e senza clienti, chiusero o licenziarono.

Negli Stati Uniti i disoccupati arrivarono a circa un quarto dei lavoratori.

Le banche americane ritirarono i prestiti concessi all'Europa, soprattutto alla Germania. Il commercio internazionale crollò, anche perché molti paesi alzarono i dazi per proteggersi. La disoccupazione colpì milioni di persone in tutto il mondo.

Nel 1932 fu eletto presidente degli Stati Uniti Franklin Delano Roosevelt, che lanciò il New Deal, il "nuovo corso": lo Stato intervenne direttamente nell'economia con grandi lavori pubblici, aiuti ai disoccupati e agli agricoltori, controlli sulle banche e la creazione di un sistema di pensioni. L'economista John Maynard Keynes sostenne che, nelle crisi, lo Stato deve spendere per creare lavoro.

In Germania la disperazione causata dalla crisi favorì la crescita del partito nazista di Hitler, che andò al potere nel 1933.