I Comuni

Con la ripresa dei commerci le città si arricchirono e i loro abitanti, i borghesi, vollero governare da soli i propri interessi. Si unirono con un giuramento reciproco e ottennero, con accordi o con la forza, il diritto di eleggere i propri magistrati, fare leggi, riscuotere tasse e battere moneta.

All'inizio il Comune era guidato dai consoli, eletti tra le famiglie più importanti, e da un'assemblea dei cittadini, l'arengo. Le lotte tra le famiglie spinsero molti Comuni ad affidare il governo a un podestà, un magistrato forestiero, considerato imparziale, che restava in carica un anno.

Nel XIII secolo i ceti mercantili e artigiani, il "popolo", organizzati nelle arti, ottennero un ruolo sempre più importante, con il capitano del popolo.

I Comuni italiani appartenevano formalmente al Sacro Romano Impero. Quando l'imperatore Federico Barbarossa cercò di riaffermare i suoi diritti, molti Comuni si unirono nella Lega lombarda e lo sconfissero a Legnano nel 1176.

La vita dei Comuni era agitata da conflitti continui: tra famiglie, tra guelfi (sostenitori del papa) e ghibellini (sostenitori dell'imperatore), tra Comuni vicini. Per porre fine ai disordini, molte città tra XIII e XIV secolo affidarono il potere a un solo signore: nacquero così le Signorie.