Il Basso Medioevo

Dopo il Mille finirono le grandi invasioni e il clima divenne più mite. Nuove tecniche agricole, come l'aratro pesante, la rotazione triennale delle colture e i mulini ad acqua e a vento, aumentarono i raccolti. La popolazione europea crebbe e nuove terre furono dissodate.

Le eccedenze agricole alimentarono i mercati e le fiere. Le città tornarono a crescere e a popolarsi di mercanti e artigiani, organizzati in corporazioni chiamate arti o gilde. Le repubbliche marinare italiane, come Venezia, Genova, Pisa e Amalfi, dominarono i commerci nel Mediterraneo.

Si diffusero nuovi strumenti finanziari, come la lettera di cambio, e nacquero le prime banche.

Il Basso Medioevo vide il lungo scontro tra il papato e l'Impero per la supremazia in Europa. Intanto in Francia, Inghilterra e Spagna si rafforzarono le monarchie, che posero le basi degli Stati nazionali.

Nel XII secolo nacquero le prime università, come quelle di Bologna e di Parigi. Si costruirono le grandi cattedrali gotiche. Nacquero nuovi ordini religiosi, come i francescani e i domenicani. In Italia Dante, Petrarca e Boccaccio fondarono la letteratura in lingua volgare.

Nel XIV secolo l'Europa fu colpita da carestie, dalla guerra dei cent'anni e soprattutto dalla peste nera del 1347-1352, che uccise circa un terzo della popolazione. Dalla crisi, però, nacquero le trasformazioni che portarono all'età moderna.