Diocleziano

Diocleziano capì che un solo uomo non poteva difendere un territorio così vasto. Nel 293 divise il potere tra due imperatori principali, gli Augusti, e due vice, i Cesari, che sarebbero diventati Augusti alla loro morte o abdicazione. Ognuno governava una parte dell'Impero e aveva una propria capitale.

Il sistema funzionò finché c'era Diocleziano, ma dopo la sua abdicazione, nel 305, scoppiarono nuove guerre tra i pretendenti.

Diocleziano divise le province in unità più piccole e le raggruppò in diocesi, separando il comando militare da quello civile. Aumentò il numero dei soldati e riorganizzò le tasse in modo più regolare.

Per frenare l'aumento dei prezzi emanò un editto che fissava prezzi massimi per merci e salari, ma ebbe scarso successo.

Con Diocleziano l'imperatore divenne una figura sacra e lontana: si faceva chiamare dominus, "signore", e chi lo incontrava doveva inginocchiarsi. Questo regime è detto dominato.

Dal 303 Diocleziano ordinò una dura persecuzione contro i cristiani, considerati una minaccia all'unità religiosa dell'Impero: furono distrutte chiese, bruciati libri sacri e molti fedeli furono uccisi. La persecuzione fallì: pochi anni dopo Costantino avrebbe concesso la libertà di culto.