L'Impero romano

L'Impero raggiunse la massima estensione nel 117 d.C., sotto l'imperatore Traiano, che conquistò la Dacia (l'attuale Romania) e parte della Mesopotamia. Il Mediterraneo era chiamato dai Romani mare nostrum, "il nostro mare".

I confini, detti limes, erano difesi da legioni e fortificazioni, come il Vallo di Adriano in Britannia.

Per circa due secoli, dopo Augusto, l'Impero godette di una lunga pace interna, la pax romana. I commerci prosperavano grazie a una rete di strade di oltre 80.000 chilometri, a porti sicuri e a una moneta comune.

Le città si riempirono di edifici pubblici: fori, terme, teatri, anfiteatri come il Colosseo, acquedotti che portavano acqua in abbondanza.

I popoli conquistati adottarono gradualmente la lingua latina, le leggi, le abitudini e la religione dei Romani: è la romanizzazione. Nell'Oriente continuò invece a prevalere il greco. Nel 212 d.C. l'imperatore Caracalla concesse la cittadinanza romana a quasi tutti gli abitanti liberi dell'Impero.

Dopo Augusto si succedettero diverse dinastie. Alcuni imperatori, come Nerone e Caligola, sono ricordati per la loro crudeltà; altri, come Traiano, Adriano e Marco Aurelio, per il buon governo. Il potere dipendeva spesso dall'appoggio dell'esercito.

Nel III secolo l'Impero attraversò una grave crisi. Diocleziano e Costantino lo riorganizzarono, ma nel 395 l'Impero fu diviso definitivamente in una parte occidentale e una orientale. L'Occidente, indebolito, cadde nel 476.