Il cristianesimo

Gesù predicò l'amore verso Dio e verso il prossimo, il perdono e l'attenzione ai poveri. Fu condannato a morte e crocifisso a Gerusalemme sotto il governatore romano Ponzio Pilato. I suoi seguaci credettero che fosse risorto e che fosse il Cristo, il Messia atteso.

La sua vita e il suo messaggio sono raccontati nei Vangeli, che fanno parte del Nuovo Testamento.

Gli apostoli e i primi missionari, in particolare Paolo di Tarso, diffusero il cristianesimo tra gli Ebrei e poi tra i pagani. Le comunità cristiane nacquero nelle città dell'Impero, favorite dalle strade, dai commerci e dalla lingua greca comune. Il messaggio attirava soprattutto i più umili, ma con il tempo anche persone ricche e colte.

I cristiani si rifiutavano di venerare l'imperatore e gli dèi di Roma e per questo erano visti come nemici dello Stato. Ci furono persecuzioni, come quella di Nerone nel 64 d.C. e, più dura di tutte, quella di Diocleziano all'inizio del IV secolo. Chi moriva per la fede era venerato come martire.

Nel 313 l'imperatore Costantino, con l'editto di Milano, concesse libertà di culto ai cristiani. Nel 380 l'imperatore Teodosio, con l'editto di Tessalonica, rese il cristianesimo religione ufficiale dell'Impero e vietò poco dopo i culti pagani. La Chiesa, guidata dai vescovi, divenne una delle istituzioni più importanti del mondo antico e medievale.