La rivoluzione francese

La società francese era divisa in tre ordini: il clero, la nobiltà e il Terzo Stato, che comprendeva tutti gli altri, dalla ricca borghesia ai contadini. I primi due ordini godevano di grandi privilegi e quasi non pagavano tasse. Lo Stato era in grave crisi finanziaria e i cattivi raccolti avevano fatto salire il prezzo del pane.

Per trovare denaro il re Luigi XVI convocò gli Stati generali. I deputati del Terzo Stato si proclamarono Assemblea nazionale e giurarono di dare una costituzione alla Francia. Il 14 luglio 1789 il popolo di Parigi assaltò la Bastiglia, una fortezza-prigione simbolo del potere del re.

In agosto l'Assemblea abolì i privilegi feudali e approvò la Dichiarazione dei diritti dell'uomo e del cittadino.

Nel 1791 la Francia divenne una monarchia costituzionale, ma il re tentò di fuggire. Scoppiò la guerra contro l'Austria e la Prussia. Nel 1792 fu proclamata la repubblica e nel 1793 Luigi XVI fu ghigliottinato.

Il gruppo più radicale, i giacobini guidati da Robespierre, instaurò il Terrore (1793-1794): migliaia di presunti nemici della Rivoluzione furono condannati a morte. Nel luglio 1794 anche Robespierre fu arrestato e ghigliottinato.

Dal 1795 la repubblica fu governata dal Direttorio, un governo moderato ma debole. Nel 1799 il generale Napoleone Bonaparte, reso celebre dalle vittorie in Italia, prese il potere con un colpo di Stato: la Rivoluzione era finita.