I Sumeri

Ogni città sumera era una città-stato indipendente, spesso in guerra con le vicine per il controllo dell'acqua e delle terre. A capo c'era un sovrano, chiamato lugal ("grande uomo") o ensi, considerato il rappresentante del dio della città.

La società era divisa in gruppi: sacerdoti e funzionari, guerrieri, mercanti, artigiani, contadini e schiavi.

La scrittura nacque per esigenze pratiche: i templi dovevano registrare quantità di grano, bestiame e altri beni. All'inizio si usavano piccoli disegni, i pittogrammi; con il tempo i segni divennero più semplici e astratti.

I segni venivano impressi con uno stilo di canna su tavolette di argilla fresca, lasciando tracce a forma di cuneo: per questo la scrittura si chiama cuneiforme. Gli scribi, che sapevano leggere e scrivere, studiavano molti anni in apposite scuole.

I Sumeri erano politeisti: veneravano molti dèi legati alle forze della natura, come An, dio del cielo, Enlil, signore del vento, e Inanna, dea dell'amore e della guerra. Gli dèi abitavano nei templi, costruiti sulle ziqqurat.

Ai Sumeri risale uno dei più antichi poemi della storia, l'Epopea di Gilgamesh, che racconta le avventure di un re alla ricerca dell'immortalità. Anche dopo la fine della loro indipendenza, la lingua sumerica continuò a essere usata come lingua sacra e colta per secoli.