Dopo il viaggio di Colombo, nel corso del Cinquecento la Spagna conquistò gran parte dell'America centrale e meridionale. I conquistatori, chiamati conquistadores, abbatterono i grandi imperi degli Aztechi e degli Inca e crearono un vasto impero coloniale.
La conquista portò enormi ricchezze alla Spagna, ma fu una tragedia per le popolazioni native.
1Le civiltà precolombiane
Prima dell'arrivo degli Europei, in America esistevano civiltà complesse. In Messico gli Aztechi avevano un potente impero con capitale Tenochtitlán, una grande città costruita su un lago. Nelle Ande gli Inca governavano un impero esteso per migliaia di chilometri, con una rete di strade e capitale Cusco. Nella penisola dello Yucatán vivevano i Maya.
2La conquista
Nel 1519 Hernán Cortés sbarcò in Messico con poche centinaia di uomini. Grazie alle armi da fuoco, ai cavalli e all'alleanza con popoli nemici degli Aztechi, nel 1521 conquistò Tenochtitlán. Tra il 1532 e il 1533 Francisco Pizarro catturò e uccise l'imperatore inca Atahualpa e conquistò il Perù.
3Il crollo della popolazione
Le malattie portate dagli Europei, come il vaiolo e il morbillo, contro cui i nativi non avevano difese, provocarono epidemie devastanti. Insieme alle guerre e al lavoro forzato, causarono un crollo drammatico della popolazione indigena.
Il frate domenicano Bartolomé de Las Casas denunciò le violenze subite dagli indios.
4Lo sfruttamento
Gli Spagnoli sfruttarono le miniere d'argento, come quella di Potosí, e grandi piantagioni. Con il sistema dell'encomienda ai coloni veniva affidato un gruppo di indigeni da far lavorare. Per sostituire la manodopera mancante, iniziò la tratta degli schiavi dall'Africa, che deportò milioni di persone nelle Americhe.
Testo originale di Viaggio nella Storia,
licenza CC BY 4.0.
Immagini da Wikimedia Commons: autore e licenza nelle didascalie.
Per approfondire: la voce «Colonizzazione spagnola delle Americhe» di Wikipedia.
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