Le esplorazioni geografiche

Gli Europei cercavano una via marittima verso l'Asia, da cui provenivano spezie, seta e altri prodotti preziosi, per non dipendere dai mercanti arabi e veneziani e dall'Impero ottomano, che controllava le vie di terra. A questi motivi economici si univano il desiderio di diffondere il cristianesimo e la curiosità di conoscere il mondo.

I viaggi furono possibili grazie a nuove navi, come la caravella, leggera e capace di navigare anche controvento, e a strumenti come la bussola, l'astrolabio e carte nautiche più precise.

Il Portogallo, spinto dal principe Enrico il Navigatore, esplorò passo dopo passo le coste africane. Nel 1488 Bartolomeo Diaz doppiò il capo di Buona Speranza, all'estremità meridionale dell'Africa. Nel 1498 Vasco da Gama raggiunse l'India: era aperta la rotta marittima per l'Asia.

La Spagna sostenne invece il progetto di Cristoforo Colombo, che nel 1492 raggiunse l'America. Nel 1494, con il trattato di Tordesillas, Spagna e Portogallo si divisero le nuove terre. Tra il 1519 e il 1522 la spedizione di Ferdinando Magellano, completata da Juan Sebastián Elcano dopo la morte di Magellano, compì il primo giro del mondo.

Il centro dei commerci si spostò dal Mediterraneo all'Atlantico. Arrivarono in Europa nuovi prodotti, come il mais, la patata, il pomodoro e il cacao. Per i popoli delle terre "scoperte", però, l'arrivo degli Europei significò conquista, sfruttamento e malattie.