Con il termine imperialismo si indica la politica di espansione con cui, tra la fine dell'Ottocento e l'inizio del Novecento, le grandi potenze conquistarono e controllarono vasti territori in Africa, in Asia e in Oceania. In pochi decenni quasi tutto il mondo fu diviso tra un piccolo numero di Stati.
La Gran Bretagna e la Francia costruirono gli imperi più vasti.
1Le cause
Le potenze industriali cercavano materie prime, come cotone, gomma e minerali, e nuovi mercati per i propri prodotti e capitali. Le colonie erano anche una questione di prestigio e di potenza militare, con basi navali in tutto il mondo.
Molti europei si convinsero, con idee razziste, di avere il diritto e perfino il dovere di "civilizzare" gli altri popoli.
2La spartizione dell'Africa
Nel 1884-1885 le potenze europee si riunirono nella Conferenza di Berlino per stabilire le regole della spartizione dell'Africa, senza alcun rappresentante africano. Nel 1914 solo l'Etiopia e la Liberia erano indipendenti. I confini furono tracciati spesso con il righello, dividendo popoli e unendo gruppi rivali.
Lo Stato libero del Congo, proprietà personale del re del Belgio Leopoldo II, divenne tristemente famoso per lo sfruttamento brutale della popolazione.
3L'Asia
La Gran Bretagna controllava l'India, il "gioiello della Corona". La Francia occupò l'Indocina. La Cina, indebolita, fu costretta ad aprire i porti e a concedere territori e privilegi alle potenze straniere. Il Giappone, modernizzato rapidamente, divenne anch'esso una potenza imperialista.
4Le conseguenze
Il colonialismo portò ferrovie, porti e alcune scuole, ma soprattutto sfruttamento, perdita della libertà e distruzione di culture locali. Le rivalità coloniali aumentarono le tensioni tra le potenze europee, che contribuirono allo scoppio della Prima guerra mondiale.
Testo originale di Viaggio nella Storia,
licenza CC BY 4.0.
Immagini da Wikimedia Commons: autore e licenza nelle didascalie.
Per approfondire: la voce «Imperialismo» di Wikipedia.
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