I Fenici

Il territorio fenicio era stretto tra il mare e le montagne, povero di terre coltivabili ma ricco di legname pregiato, come il cedro del Libano. Per questo i Fenici si rivolsero al mare.

Non formarono mai uno Stato unito: ogni città era indipendente, governata da un re affiancato da un consiglio di ricchi mercanti.

Con le loro navi i Fenici trasportavano legname, vino, olio, tessuti, vetro e oggetti preziosi. Erano famosi per la porpora, una tintura rosso-violacea ricavata da un mollusco, il murice, con cui si coloravano tessuti costosissimi.

Sapevano orientarsi di notte osservando le stelle e si spinsero oltre lo stretto di Gibilterra, lungo le coste dell'Atlantico.

Lungo le rotte commerciali i Fenici fondarono scali e colonie in Sicilia, in Sardegna, in Spagna e nell'Africa settentrionale. La più importante fu Cartagine, nell'attuale Tunisia, fondata secondo la tradizione nell'814 a.C. dai coloni di Tiro.

Cartagine divenne a sua volta una grande potenza e, secoli dopo, la principale rivale di Roma.

Per le esigenze del commercio i Fenici usavano una scrittura semplice, formata da circa 22 segni, ognuno dei quali indicava un suono consonantico. Era molto più facile da imparare delle scritture con centinaia di segni.

I Greci adottarono questo alfabeto, aggiungendo i segni per le vocali; dai Greci passò agli Etruschi e ai Romani.