La Preistoria è il periodo più lungo della vicenda umana: comincia con la comparsa dei primi esseri umani, circa 2,5 milioni di anni fa, e termina con l'invenzione della scrittura, intorno al 3200 a.C. Per conoscere questo lungo passato non abbiamo documenti scritti, ma solo i resti materiali lasciati dagli uomini: strumenti, ossa, tracce di fuochi, abitazioni, pitture e sepolture.
Gli studiosi dividono la Preistoria in età che prendono il nome dai materiali usati per costruire gli attrezzi: l'età della pietra (Paleolitico, Mesolitico e Neolitico) e l'età dei metalli (rame, bronzo e ferro).
1Come si studia un passato senza scrittura
Lo studio della Preistoria è affidato soprattutto all'archeologia, che scava e interpreta i resti del passato. Un frammento di selce lavorata, un focolare, un osso con segni di taglio raccontano come vivevano e che cosa mangiavano i nostri antenati.
Altre scienze aiutano gli archeologi: la paleontologia studia i fossili, la geologia gli strati del terreno, la genetica il DNA antico. Il metodo del carbonio 14 permette di stabilire l'età di resti organici fino a circa 50.000 anni fa.
2Le grandi età della Preistoria
Il Paleolitico, o età della pietra antica, è di gran lunga il periodo più lungo: gli uomini vivono di caccia, pesca e raccolta e si spostano continuamente. Con il Mesolitico, dopo la fine dell'ultima glaciazione, il clima si fa più mite e gli strumenti diventano più piccoli e precisi.
Il Neolitico porta la rivoluzione più importante: la nascita dell'agricoltura e dell'allevamento, e con esse i primi villaggi stabili. Infine, con l'età dei metalli, gli uomini imparano a fondere il rame, poi il bronzo e il ferro.
3Preistoria e Storia
Il passaggio dalla Preistoria alla Storia non avvenne ovunque nello stesso momento. In Mesopotamia e in Egitto la scrittura compare già alla fine del IV millennio a.C., mentre in altre regioni del mondo le popolazioni rimasero senza scrittura per migliaia di anni ancora.
Per questo gli storici parlano anche di "protostoria", il periodo in cui un popolo non scrive ancora, ma è descritto nei documenti di popoli vicini che già conoscono la scrittura.
Testo originale di Viaggio nella Storia,
licenza CC BY 4.0.
Immagini da Wikimedia Commons: autore e licenza nelle didascalie.
Per approfondire: la voce «Preistoria» di Wikipedia.
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