La Repubblica romana

Il potere era diviso tra diverse istituzioni. I magistrati restavano in carica un anno ed erano almeno due per ogni carica, per controllarsi a vicenda. I più importanti erano i due consoli, che guidavano lo Stato e l'esercito. C'erano poi i pretori (giustizia), i questori (finanze), gli edili e i censori.

Il Senato, formato da ex magistrati, dirigeva la politica estera e le finanze; le assemblee popolari, i comizi, eleggevano i magistrati e votavano le leggi. In caso di grave pericolo si poteva nominare un dittatore, per sei mesi al massimo.

All'inizio solo i patrizi potevano diventare magistrati. I plebei lottarono a lungo per ottenere diritti: si rifiutarono più volte di combattere, ritirandosi fuori dalla città. Ottennero i tribuni della plebe, che potevano bloccare le decisioni contrarie ai plebei, le leggi scritte delle XII tavole e, nel 367 a.C., l'accesso al consolato.

Roma sottomise prima i popoli del Lazio, poi gli Etruschi, i Sanniti e le città della Magna Grecia: nel 272 a.C. controllava l'Italia peninsulare. Con le guerre puniche sconfisse Cartagine e in seguito conquistò la Grecia, la Spagna, l'Asia Minore e la Gallia.

Le conquiste portarono ricchezze enormi, ma anche gravi problemi: i piccoli contadini andarono in rovina, mentre i grandi proprietari si arricchivano con il lavoro degli schiavi. Seguirono un secolo di guerre civili tra generali ambiziosi, come Mario e Silla, poi Pompeo e Cesare. Alla fine il potere passò nelle mani di un solo uomo, Ottaviano Augusto.